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Todos los pueblos, culturas y sociedades que han florecido sobre el suelo mexicano han tenido sus propios modos de entender y valorar el acopio de las expresiones y los testimonios de la cultura en el tiempo. Memoria de su pasado y aprecio vivo por las formas y la herencia que de él habían recibido, los tuvieron, cada cual a su modo, las distintas culturas prehispánicas, la sociedad novohispana y el México del primer siglo del país independiente. Pero fue sólo hasta este siglo en que puede afirmarse que estos valores alcanzaron,gradualmente, su plena expresión como componentes primordiales de la conciencia social, capaces de orientar y dar contenido a vastas zonas de la acción colectiva.

El siglo XX no sólo fue, como otros momentos de gran esplendor en la larga historia de la cultura mexicana, un periodo de extraordinaria efervescencia creativa sino también un siglo en el que esa efervescencia corrió a la par o en muchos casos fue al reflejo de la conciencia que artistas, intelectuales, sociedad e instituciones adquirieron de la existencia, la naturaleza y el significado histórico profundo del patrimonio cultural nacional.

El despertar de esa conciencia había ciertamente tenido sus orígenes en siglos anteriores. Desde el manifiesto interés que la sociedad criolla del siglo XVIItuvo por el pasado prehispánico, redoblado por la influencia del humanismo ilustrado un siglo más tarde, México conoció numerosos momentos en que la noción de una “patria” mexicana estuvo vinculada con la existencia de la herencia cultural de épocas ya remotas, como la prehispánica, principalmente. Este concepto de patria no solo abrió paso a los primeros estudios de ese pasado, sino también a intentos por “descubrir”, conservar y proteger sus vestigios. Surgieron entonces las primeras exploraciones arqueológicas, las primeras colecciones de objetos prehispánicos, las primeras instituciones encargadas de la conservación y, ya en el siglo XIX, el primer museo nacional y las primeras leyes y normas jurídicas enfocadas a la protección del patrimonio cultural.

Todos estos intentos, sin embargo, apenas sentaron algunas de las bases y las nociones que servirían para definir el concepto de patrimonio cultural, identificar y distinguir sus tipos y variantes, incluir a muchas formas y manifestaciones no consideradas como patrimonio cultural y, sobre todo, para lograr una noción capaz de integrar y abarcar los muy diversos y plurales patrimonios de todas las épocas, etnias y culturas de los que México es dueño.